Το κατοικήσιμο παρελθόν του Άρη αποκαλύπτεται μέσω της αργίλου!

Ο πιο λεπτομερής χάρτης με 1.500 παρατηρήσεις

Μια νέα μελέτη¹, υπό την ηγεσία του Εθνικού Ινστιτούτου Αστροφυσικής της Ιταλίας (INAF), παρουσιάζει τον πιο λεπτομερή χάρτη που έχει δημιουργηθεί ποτέ για τις αρειανές αργίλους. Συγκεκριμένα, αποκαλύπτει μια μεγάλη ποικιλία ορυκτών που σχηματίστηκαν παρουσία νερού — έναν παράγοντα κλειδί για την επιλογή θέσεων προσεδάφισης μελλοντικών αποστολών εξερεύνησης. Η εργασία αυτή προσφέρει νέα στοιχεία για τη γεωλογική εξέλιξη του πλανήτη, τον ρόλο του νερού στο παρελθόν του και δυνητικά το αν είναι κατοικίσιμος στο μέλλον. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Journal of Geophysical Research: Planets.

Η εργασία βασίζεται σε σχεδόν 1.500 παρατηρήσεις σε όλη την επιφάνεια του πλανήτη, οι οποίες αποκτήθηκαν από το Αναγνωριστικό Φασματόμετρο Συμπαγούς Απεικόνισης για τον Άρη (CRISM) που βρίσκεται στο σκάφος Mars Reconnaissance Orbiter της NASA. Αυτή η ανάλυση επέτρεψε στους επιστήμονες να εξάγουν και να ερμηνεύσουν τις υπέρυθρες φασματικές υπογραφές των αργίλων στην αρειανή επιφάνεια.

Ιχνηλατώντας το νερό και τη ζωή

Οι αρειανές άργιλοι αποτελούν άμεσο ίχνος του νερού που κάποτε διαμόρφωσε τον τέταρτο πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος, καθώς και των τοποθεσιών όπου θα μπορούσε να έχει αναπτυχθεί ζωή. Ορισμένες περιοχές του Κόκκινου Πλανήτη θεωρούνται, μάλιστα, προνομιακά περιβάλλοντα για την πιθανή διατήρηση βιο-υπογραφών (biosignatures). Για τον λόγο αυτό, η κατανομή και η ορυκτολογική τους σύσταση αποτελούν βασικά στοιχεία τόσο για την ανασύσταση των αρχαίων υδάτινων περιβαλλόντων του Άρη όσο και για την επιλογή θέσεων προσεδάφισης για μελλοντικές αποστολές.

Από τον σίδηρο στο μαγνήσιο: μια γεωχημική ιστορία

«Δημιουργήσαμε έναν παγκόσμιο χάρτη, διαθέσιμο στη διεθνή κοινότητα μελέτης του Άρη, που δείχνει την κατανομή των κυριότερων ένυδρων ορυκτών, συμπεριλαμβανομένων των αργίλων, των θειικών αλάτων, των χλωριτών και των ανθρακικών αλάτων», εξηγεί ο Jeremy Brossier, ερευνητής στο INAF και επικεφαλής συγγραφέας της εργασίας.

«Η νέα μελέτη παρέχει επίσης έναν λεπτομερή χαρακτηρισμό των ορυκτών της αργίλου: από φάσεις πλούσιες σε σίδηρο (νοντρονίτες) έως φάσεις πλούσιες σε μαγνήσιο (σαπωνίτες), συμπεριλαμβανομένων ενδιάμεσων συνθέσεων όπως οι βερμικουλίτες και οι σιδηροσαπωνίτες. Αυτή η ευρεία ορυκτολογική ποικιλομορφία αντανακλά τη μακρά και πολύπλοκη γεωχημική ιστορία του πλανήτη, η οποία συνδέεται με διαφορετικές συνθήκες σχηματισμού και αλλοίωσης παρουσία νερού».

Για να επιτύχει αυτά τα αποτελέσματα, η ομάδα ανέπτυξε νέες μεθόδους για τη μείωση του λεγόμενου «θορύβου» στα φασματικά δεδομένα, βελτιώνοντας σημαντικά την ικανότητα εντοπισμού και διάκρισης των υπογραφών των αργίλων. Εφήρμοσαν επίσης μια καινοτόμο προσέγγιση για τον ακριβέστερο διαχωρισμό των σημάτων που σχετίζονται με άργιλο πλούσια σε σίδηρο από εκείνα που είναι πλούσια σε μαγνήσιο.

Η σημασία για την αποστολή ExoMars

Τα αποτελέσματα δείχνουν σημαντικές χωρικές διαφοροποιήσεις στην ορυκτολογία του Άρη:

• Οι πλούσιοι σε σίδηρο νοντρονίτες κυριαρχούν στην περιοχή Mawrth Vallis.
• Οι πλούσιοι σε μαγνήσιο σαπωνίτες συγκεντρώνονται κυρίως στις περιοχές Nili Fossae και Libya Montes.

Το Oxia Planum, η τοποθεσία προσεδάφισης του ρόβερ Rosalind Franklin της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) για την αποστολή ExoMars, φιλοξενεί αργίλους πιο ενδιάμεσης σύνθεσης. Αυτά τα χαρακτηριστικά καθιστούν το Oxia Planum μια ιδιαίτερα υποσχόμενη περιοχή για τη μελέτη αρχαίων υδάτινων περιβαλλόντων και την αναζήτηση πιθανών ιχνών ζωής.

Ακριβώς για αυτόν τον λόγο, «η μελέτη εντάσσεται άμεσα στο πλαίσιο της αποστολής ExoMars, η οποία σχεδιάζει να εξερευνήσει την αρειανή επιφάνεια ξεκινώντας από το 2030. Σε αυτό το σενάριο, το INAF διαδραματίζει ηγετικό ρόλο στην ανάπτυξη του οργάνου Ma_MISS (Mars Multispectral Imager for Subsurface Studies), ενός φασματομέτρου σχεδιασμένου να αναλύει πετρώματα και εδάφη από το υπέδαφος του Άρη και να ανασυνθέτει τη γεωλογική και περιβαλλοντική του ιστορία», καταλήγει ο ερευνητής.

Μάθετε περισσότερα: Διαβάστε το άρθρο “Ferromagnesian Clay Diversity Across Mars’ Crustal Dichotomy: A Window Into Early Aqueous Environments” των J. Brossier et al. στο Journal of Geophysical Research: Planets.

1. Μπορείτε να δείτε την πρωτότυπη έρευνα (στα ιταλικά) εδώ: Γραφείο Τύπου INAF — 15 Ιανουαρίου 2026 . ↩︎