Τι θα κάνει η Ευρωπαϊκή διαστημική αποστολή Plato;

Υπάρχει δεύτερη Γη στο Σύμπαν; Αυτή είναι η κύρια ερώτηση που θα προσπαθήσει να απαντήσει η διαστημική αποστολή Plato¹ (PLAnetary Transits and Oscillations of stars)² της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA). Συγκεκριμένα, θα επικεντρωθεί στην ανακάλυψη και τον χαρακτηρισμό των ιδιοτήτων βραχωδών πλανητών σε τροχιές γύρω από αστέρες που μοιάζουν με τον Ήλιο. Αυτές οι τροχιές δεν θα επεκτείνονται σε αποστάσεις μεγαλύτερες από αυτές της “κατοικήσιμης ζώνης” δηλαδή εκεί όπου η θερμοκρασία είναι η κατάλληλη για την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή στην επιφάνεια ενός πλανήτη. 

Η αποστολή Plato θα μελετήσει εκατοντάδες βραχώδεις, παγωμένους ή γιγάντιους πλανήτες παρέχοντας εξαιρετικά ακριβείς μετρήσεις των ακτίνων τους (3% ακρίβεια), της μάζας (<10% ακρίβεια) και των ηλικιών τους (10% ακρίβεια). Αυτό θα φέρει μία επανάσταση στην κατανόησή μας για τον σχηματισμό των πλανητών και την εξέλιξη των πλανητικών συστημάτων, καθώς και την πιθανή κατοικησιμότητα αυτών των διαφορετικών κόσμων. Θα αναλύσει επίσης και τους μητρικούς αστέρες αυτών των πλανητών ώστε οι επιστήμονες να μπορούν να χαρακτηρίσουν καλύτερα την εξέλιξη αυτών των άστρων και άρα να βελτιώσουν την κατανόησή μας για ολόκληρα πλανητικά συστήματα.

Ο δορυφόρος Plato θα αποτελείται από 26 κάμερες οι οποίες θα λειτουργούν ταυτόχρονα ώστε να παρατηρούν τους εξωπλανήτες καθώς διέρχονται μπροστά από τους μητρικούς αστέρες τους. Η χρήση τόσων πολλών καμερών θα επιτρέψει την υψηλότερη αναλογία του “σήματος προς το θόρυβο” και μεγαλύτερο οπτικό πεδίο από ότι ήταν δυνατόν σε προηγούμενες αποστολές. Το αποτέλεσμα θα είναι ο πρώτος κατάλογος επιβεβαιωμένων και χαρακτηρισμένων πλανητών με γνωστές πυκνότητες, συνθέσεις και ηλικίες ο οποίος θα συμπεριλαμβάνει πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη αστέρων που μοιάζουν με τον Ήλιο (δηλαδή έχουν παρόμοια φυσικά χαρακτηριστικά όπως μάζα, φωτεινότητα κ.λ.π.)

Ο δορυφόρος Plato θα έχει μάζα εκτόξευσης γύρω στα 2300 κιλά και μέγεθος 3,5×3,1×3,7 μέτρα. Μετά την εκτόξευση και την ανάπτυξη των ηλιακών πάνελ του, θα έχει άνοιγμα φτερών περίπου 9 μέτρα. Είναι δρομολογημένο να εκτοξευθεί με ένα πύραυλο τύπου Ariane 6 και θα επιχειρεί από το σημείο Lagrange Ηλίου-Γης 2 (L2), 1,5 εκατομμύριο χιλιόμετρα μακριά από τον Ήλιο. Είναι προγραμματισμένο να εκτοξευθεί το 2026 και η λειτουργία του υπολογίζεται να διαρκέσει για 4 χρόνια, με μια πιθανή παράταση λειτουργίας έως τα 8,5 χρόνια. Είναι η δεύτερη αποστολή του τρίπτυχου διαστημικών αποστολών της ESA (2019-2029) που θα μελετήσει/παρατηρήσει εξωπλανήτες. Οι άλλες δύο είναι οι Cheops (σε λειτουργία από το 2019) και Ariel (θα εκτοξευθεί το 2029).  

¹ Οι πληροφορίες αντλήθηκαν, επεξεργάστηκαν και μεταφράστηκαν στα Ελληνικά από εδώ.

² Μπορεί να μεταφραστεί ως ‘Πλανητικές διελεύσεις μπροστά από αστέρες και ταλαντώσεις αυτών’.