Ο καθορισμός του μεγέθους του ηλιακού συστήματος είναι δύσκολο να υπολογισθεί, επειδή δεν έχει σαφές εξωτερικό όριο. Μπορούμε όμως να το εκτιμήσουμε με δύο τρόπους¹. Πρώτον, χρησιμοποιώντας την τροχιά του Πλούτωνα ως όριο και δεύτερον χρησιμοποιώντας την τροχιά των πιο απομακρυσμένων κομητών που γνωρίζουμε.

1 – Τροχιά του Πλούτωνα: Αρχικά θα χρησιμοποιήσουμε την τροχιά του Πλούτωνα ως το όριο του ηλιακού συστήματος. Ένα πρόβλημα είναι ότι η τροχιά του Πλούτωνα δεν είναι κυκλική, αλλά ελλειπτική. Όλοι οι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο σε ελλειπτικές τροχιές. Για τους περισσότερους από τους πλανήτες οι ελλείψεις είναι σχεδόν κύκλοι, αλλά όχι για τον Πλούτωνα. Αυτό σημαίνει ότι η απόσταση του Πλούτωνα από τον Ήλιο ποικίλλει αρκετά. Θα πάρουμε λοιπόν τη μέση απόσταση μεταξύ του Ήλιου και του Πλούτωνα ως την ακτίνα του Ηλιακού Συστήματος, που είναι 5.913.520.000 χλμ. η 39.5 AU (όπου το AU σημαίνει Αστρονομική μονάδα).

2 – Τροχιά κομητών: Πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα, υπάρχουν αντικείμενα που περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο. Αυτοί είναι οι κομήτες. Έχουν εντοπιστεί δύο πληθυσμοί κομητών: η ζώνη Kuiper και το νέφος του Oort. Το νέφος του Oort έχει μεγαλύτερη ακτίνα, όπου εκτιμάται σε περίπου 50.000 AU (ή 7,5×10^12 χλμ). Οι κομήτες βρίσκονται πολύ πιο μακριά από τον Ήλιο από οποιονδήποτε από τους πλανήτες!

Το πλησιέστερο αστέρι στον Ήλιο είναι το Proxima Centauri που βρίσκεται σε απόσταση 4,3 ετών φωτός (ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που διανύει το φως σε ένα έτος). Τώρα, 1 έτος φωτός είναι 63.270 AU, που σημαίνει ότι η απόσταση από το πλησιέστερο αστέρι είναι 272.061 AU.

Αν θεωρήσουμε την ακτίνα του ηλιακού συστήματος να είναι 39,5 AU, σημαίνει ότι έχει διάμετρο 79 AU. Ως αποτέλεσμα το Ηλιακό Σύστημα θα μπορούσε να χωρέσει περίπου 3440 φορές ανάμεσα στον Ήλιο και το πλησιέστερο αστέρι.

Στην περίπτωση που συμπεριλάβουμε όλους τους κομήτες, τότε το Ηλιακό Σύστημα έχει διάμετρο περίπου 100.000 AU, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσε να χωρέσει 2,7 φορές μεταξύ του Ήλιου και του πλησιέστερου άστρου.

1. Να τονίσουμε εδώ ότι αναφερόμαστε στα σώματα που αποτελούν το ηλιακό σύστημα και όχι στην ηλιόσφαιρα που το μέγεθός της υπολογίζεται διαφορετικά και εκτιμάται γύρω στις 100 AU.