Ένας Αστρικός Χορός από τα Μάτια του James Webb!

5300 έτη φωτός μακριά από τη Γη, στον αστερισμό του Κύκνου, το σύμπαν έχει δημιουργήσει ένα έργο τέχνης μέσω ενός αστρικού χορού 2 δύο γιγάντων.

Το διπλό σύστημα WR 140 αποτελείται από έναν αστέρα φασματικού τύπου Ο και από ένα Wolf-Rayet άστρο, και τα 2 πολύ μεγαλύτερα από τον Ήλιο μας (βλ. Εικόνα 1). Ένα Wolf Rayet star είναι ένα παλαιό άστρο, που πλέον έχει χάσει σχεδόν πλήρως το υδρογόνο (H) που είχε στα εξωτερικά του στρώματα, και συνεχίζει τη ζωή του συντήκοντας πλέον ήλιο (He) στον πυρήνα του. Τα άστρα αυτά βρίσκονται συνήθως μέσα σε νέφη σκόνης που έχουν δημιουργηθεί λόγω των ηλιακών τους ανέμων.

Τα 2 αστέρια του συστήματος WR 140 περιστρέφονται το ένα γύρω από το άλλο σε ένα βαρυτικό χορό που τα φέρνει κοντά κάθε 8 χρόνια. Η μεγάλη φωτεινότητα των 2 αστέρων δημιουργεί εξαιρετικά δυνατούς αστρικούς ανέμους, με την ταχύτητά τους να φτάνει τα 3000 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, στο 1% της ταχύτητας του φωτός! 

Προηγούμενες παρατηρήσεις μας είχαν αποκαλύψει την ύπαρξη 2 δακτυλίων γύρω από τα άστρα, όπως βλέπουμε στην Εικόνα 3. Όταν όμως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb κοίταξε με τη σειρά του το σύστημα αυτό, αποκάλυψε μία εντυπωσιακή εικόνα (Εικόνα 1): 17 δακτύλιοι σκόνης, μία αποτύπωση της χορογραφίας των 2 άστρων για πάνω από έναν αιώνα! Οι αέριες μάζες που εκτοξεύονται από το Wolf-Rayet άστρο, συναντούν το αέριο που εκτοξεύεται σταθερά από τον αστέρα Ο μία φορά κάθε 8 χρόνια. Τότε είναι που οι ισχυροί αστρικοί άνεμοι συμπιέζουν στοιχεία όπως άνθρακας (C) και πυρίτιο (Si), κάνοντάς τα να σχηματίσουν κόκκους σκόνης. 

Η ευαισθησία του James Webb (δείτε και σε σχετικές αναρτήσεις μας) στα υπέρυθρα μήκη κύματος μας δίνει τη δυνατότητα να παρατηρήσουμε σχηματισμούς σκόνης σε πρωτοφανή ανάλυση! Οι πληροφορίες που μας δίνουν οι παρατηρήσεις αυτές βοηθούν στη δημιουργία και τη βελτίωση θεωρητικών μοντέλων για την κατανόηση της φυσικής, πίσω από τα θαυμαστά έργα της φύσης. Με το James Webb να βρίσκεται ακόμα στην αρχή της αποστολής του, περιμένουμε ακόμα πολλές άλλες ανακαλύψεις από τον ορατό πλέον κόσμο του υπέρυθρου φωτός!