Όταν το Osiris-Rex επισκέφτηκε τον Bennu

To OSIRIS-REx είναι η πρώτη διαστημική αποστολή της ΝΑΣΑ που είχε σκοπό να πάρει δείγμα από έναν αστεροειδή (τον Bennu στην προκειμένη περίπτωση) και να το επιστρέψει στη Γη για μελέτη. Ακολουθεί την επιτυχημένη αποστολή της Ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας (JAXA), Hayabusha-1 η οποία επισκέφθηκε τον αστεροειδή 25143 Itokawa τον Σεπτέμβριο του 2005, πήρε δείγμα από τον αστεροειδή και το επέστρεψε με επιτυχία στη Γη στις 13 Ιουνίου 2010. 

Το OSIRIS-REx εκτοξεύτηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, με έναν πύραυλο Atlas V 411, στις 8 Σεπτεμβρίου 2016. Στις 3 Δεκεμβρίου 2018, το OSIRIS-REx χρησιμοποίησε μια σειρά από μικρές πυραυλικές προωθήσεις για να ταιριάξει με την ταχύτητα του αστεροειδή Bennu και να τον συναντήσει, οπότε και ξεκίνησε μια λεπτομερή έρευνα και χαρτογράφηση του Bennu. Η διαδικασία αυτή  διήρκησε πάνω από ένα χρόνο και, στο πλαίσιο αυτής, το OSIRIS-REx εντόπισε πιθανές τοποθεσίες για τη λήψη δειγμάτων. Μετά την επιλογή της τελικής τοποθεσίας, το διαστημόπλοιο άγγιξε για λίγο την επιφάνεια του Bennu για να ανακτήσει ένα δείγμα. Ο βραχίονας δειγματοληψίας ήρθε σε επαφή με την επιφάνεια του Bennu για περίπου πέντε δευτερόλεπτα, κατά τη διάρκεια των οποίων απελευθέρωσε αέριο αζώτου. Η διαδικασία αυτή προκάλεσε την ανάδευση των πετρωμάτων και του επιφανειακού υλικού και τη σύλληψή του στην κεφαλή του δειγματολήπτη. Το διαστημόπλοιο είχε αρκετό άζωτο για τρεις προσπάθειες δειγματοληψίας, ώστε να συλλέξει από 60 έως 2000 γραμμάρια. Τον Μάρτιο του 2021, το παράθυρο αναχώρησης από τον αστεροειδή άνοιξε και το OSIRIS-REx ξεκίνησε το ταξίδι επιστροφής προς τη Γη, φτάνοντας δυόμισι χρόνια αργότερα, τον Σεπτέμβριο του 2023. Η κάψουλα επιστροφής δείγματος διαχωρίστηκε σήμερα, 24 Σεπτεμβρίου 2023, από το διαστημόπλοιο και εισήλθε στη γήινη ατμόσφαιρα. Η κάψουλα που περιέχει το δείγμα συλλέχθηκε στο πεδίο δοκιμών και εκπαίδευσης της Γιούτα. Για δύο χρόνια μετά την επιστροφή του δείγματος (από τα τέλη του 2023-2025), η επιστημονική ομάδα θα καταγράψει το δείγμα και θα πραγματοποιήσει την ανάλυση που απαιτείται για την επίτευξη των επιστημονικών στόχων της αποστολής. Η NASA θα διατηρήσει τουλάχιστον το 75% του δείγματος στο Johnson Space Flight Center της NASA στο Χιούστον για περαιτέρω έρευνα από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των μελλοντικών γενεών επιστημόνων.

Πληροφορίες από www.nasa.gov και www.wikipedia.org

1. Καθώς οι πλανήτες και οι αστεροειδείς κινούνται σε διαφορετικές τροχιές γύρω από τον Ήλιο, υπάρχουν κάποιες χρονικές περίοδοι όπου συμφέρει, ενεργειακά ή χρονικά, να ξεκινήσει ένα διαστημόπλοιο από ένα ουράνιο σώμα προς ένα άλλο.