Αυτό συμβαίνει γιατί το φως ταξιδεύει με πεπερασμένη ταχύτητα (ίση με περίπου 300.000.000 m/s). Επομένως όταν κοιτάζουμε ένα αντικείμενο που βρίσκεται πολύ μακριά από εμάς, στην πραγματικότητα κοιτάζουμε πώς ήταν το αντικείμενο την στιγμή που το φως εκπέμφθηκε από αυτό και όχι πώς είναι τώρα.

Για παράδειγμα αν κοιτάξουμε έναν λαμπρό αστέρα που κυριαρχεί στον χειμερινό ουρανό, τον Betelguese, ο οποίος βρίσκεται περίπου 600 έτη φωτός μακριά μας, βλέπουμε πως ήταν ο αστέρας πριν από 600 χρόνια! Στο χρονικό διάστημα των 600 ετών που μεσολαβεί μέχρι να φτάσει η πληροφορία στα μάτια μας ο αστέρας μπορεί να έχει καταστραφεί, αλλά αυτό δεν μπορούμε να το ξέρουμε τη συγκεκριμένη χρονική στιγμή που τον παρατηρούμε.

Το ίδιο συμβαίνει και με κοντινότερα ουράνια σώματα, για παράδειγμα τον Ήλιο. Όμως επειδή είναι πολύ πιο κοντά μας, το φως ξεκινώντας από την επιφάνεια του θα χρειαστεί περίπου 8 λεπτά για να φτάσει στα μάτια μας.

Η πεπερασμένη ταχύτητα του φωτός ωστόσο δεν επηρεάζει το πώς φαίνονται πολύ κοντινά μας αντικείμενα που συναντάμε στην καθημερινότητα μας κι αυτό γιατί βρίσκονται πολύ κοντά μας.